Japan News: Feline Station Master!?!

Feline Station Master!?!

Meet Tama-san who became a Station Master in Wakayama prefecture in January of 2007. The catch? Tama-san is a cat. Yes, a cat. If your e-mail can't display Japanese characters, click on the first link at the bottom to read Tama-san's introduction below, or click on the YouTube links to see the news reports.

猫駅長パワー　客招く?和歌山電鉄貴志川線・貴志駅

出発の合図の音が駅に響く午前９時過ぎ。主人の小山利子さん（４８）と一緒に電車を見送ることから、私の一日が始まるの。「みぁー」と発車オーライを告げて無事に出発を確認したら、次の電車までひと休み。

私の名前は「たま」。メスの三毛猫、８歳です。人間でいうと４５歳くらいね。今年１月、紀の川市の和歌山電鉄貴志川線貴志駅の駅長になってからは、"猫の手も借りたい"くらい忙しい日も多いのよ。

１９９９年４月２９日に、この駅で生まれました。ママの「ミーコ」は出産の１か月ほど前から住み着いて、駅の売店「小山商店」を経営する小山さんに世話してもらっていたらしいわ。それにもう１匹、２０００年７月に、駅前で小山さんに拾われた「ちび」がいるの。ママとちびは助役として、私をサポートしてくれています。


１月、たまの「駅長任命式」を取材し、地元住民ら集まった人の多さに圧倒された。当のたまは、落ち着き払い、まるでこちらを観察しているようにさえ見えたのを思い出す。

今、平日であっても、たまを見ようと訪れる人は絶えない。人気を裏付けるように、写真をあしらった缶バッジや絵はがきなどグッズの売り上げも好調だ。

たまの駅長就任前、１日平均約７００人だった貴志駅の利用客は、就任直後の１月、約１７％増加した。同線の年間利用者数も、営業初年度の０６年度は約２１１万９０００人と、営業を譲り受ける前の０５年度を約１９万人上回った。０７年の大型連休期間の収入は約５１５万円で、前年同期比４０％増。同電鉄も「地元支援といちご電車投入の相乗効果に加え、たまが大きく貢献してくれた」とする。

とはいえ、同電鉄の経営状況は決して楽観できるものではない。０６年度の決算見込みは、総収入約３億３４００万円に対し、総支出が約４億９３８０万円。地元自治体からの補助金８２００万円を差し引いても約７７８０万円の赤字だ。

「地元に支えられて初年度は比較的順調だったが、さらに利用客を増やさないと」。そんな危機感から、同電鉄では、いちご電車を利用した各種のイベントや「おもちゃ電車」の導入など、次々と新企画を提案。利用客へのアンケートやダイヤ改正なども繰り返している。

地元住民の存続への願いと、廃線の危機にある各地のローカル線関係者の期待。それらの思いを乗せて、力強い?助っ人ネコ?とともに貴志川線がどんな未来を切り開くのか。楽しみに見守りたい。

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